La mine d'or de la Bessa

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Le plateau de la Bessa, à mi-chemin entre Ivrée et Biella, est identifié aux mines d'or à ciel ouvert citées par Strabon et par Pline l'Ancien. Les Romains y lavèrent à l'eau un grand dépôt de galets et de sables et les tas de pierres laissés par le travail se voient encore en grand nombre. Cette page raconte d'où venait l'or, comment on l'extrayait, qui travaillait dans la mine et à quelle époque.

Un gisement apporté par le glacier

Le plateau morainique de la Bessa est identifié aux aurifodinae, les mines d'or à ciel ouvert dont parlent Strabon et Pline l'Ancien. Le gisement était un placer, c'est-à-dire un dépôt alluvial de galets et de sables contenant de l'or en paillettes. L'or vient de la Vallée d'Aoste, comme le montre la nature des galets des tas : le glacier de la Doire Baltée l'apporta jusqu'ici, puis les torrents glaciaires le concentrèrent dans les graviers.

La terrasse est le vestige d'une plaine ancienne, longue de 8 km et large en moyenne d'un demi-kilomètre, jusqu'à 1,2 km près de Vermogno. Elle s'étend de Mongrando à Cerrione entre les torrents Olobbia et Elvo et descend d'environ 400 à 300 m d'altitude ; elle est suspendue 40 m au-dessus du Viona à Mongrando et 60 m au-dessus de la plaine de l'Elvo à Cerrione.

Sources: Balbo 2018, p. 57 ; Sánchez-Palencia, Vaudagna 2008, p. 2 ; Gianotti 2011, p. 183-185 ; Gianotti 2016, p. 1, 4 ; Pipino 2010, p. 3

Laver la terre avec l'eau

La technique utilisait la force de l'eau : des canaux creusés exprès emportaient les déblais et permettaient de laver les sables aurifères, qui contenaient peu d'or. Le placer se trouve cependant de 20 à 50 m au-dessus du lit du Viona et de l'Olobbia : il fallait prendre l'eau plus en amont et l'amener par un canal qui, selon Gianotti, mesurait environ 2 km. probable Aucun canal d'amenée ne s'est conservé avec certitude, parce que les excavations postérieures effaçaient peu à peu le réseau d'eau des phases précédentes.

Le relevé réalisé en 2008 par le CSIC, le Conseil supérieur de la recherche scientifique espagnol, indique que l'eau était utilisée à chaque phase de l'excavation, avec des tranchées parallèles creusées l'une après l'autre : les gros galets étaient entassés en rangées au-dessus des tranchées déjà exploitées et c'est pourquoi, à la Bessa, ils paraissent toujours « ordonnés ». probable La fouille du CSIC a ainsi remis en question les explications plus anciennes, selon lesquelles les gros galets étaient retirés à la main. incertain Dans les carrières de sable des deux côtés de la terrasse sont apparus des canaux d'évacuation enfouis, faits de deux rangées de gros galets posés à sec et larges d'environ 2 m. probable À la carrière Barbera, à Cerrione, on a trouvé entre 1975 et 1982 six pics en fer à une seule pointe, avec de la céramique des IIe-Ier siècles av. J.-C. considérée comme gauloise. probable

Sources: Balbo 2018, p. 57 ; Gianotti 2011, p. 184-185 ; Gianotti 2016, p. 4 ; Sánchez-Palencia, Vaudagna 2008, p. 6-7, 12 ; Pipino 2010, p. 6-7, 12

La mine en chiffres

• Surface exploitée : des tas de galets sur plus de 4 km² sur la terrasse haute ; Balbo indique 4,4 km² au total.
• Déblais : avec les cônes de déblais au pied de la terrasse, ils couvrent environ 10 km², alors que le gisement proprement dit mesurait environ 5 km².
• Tas : pour la plupart longs et parallèles, ils descendent vers l'Olobbia à l'ouest et vers l'Elvo à l'est ; ils sont séparés par des creux appelés « bunde ».
• Hauteur : Calleri en a mesuré certains hauts de plus de 25 m et longs jusqu'à 300 m ; Gianotti indique des tas épais en général de 1 à 10 m. probable
• Déchets fins : ils forment la terrasse basse vers l'Elvo, en cônes épais de plus de 15 m.

Sources: Pipino 2010, p. 3, 5 ; Balbo 2018, p. 63 ; Gianotti 2011, p. 183-185 ; Gianotti 2016, p. 5

Qui travaillait

Après l'expédition d'Appius Claudius Pulcher contre les Salasses, en 143 av. J.-C., l'exploitation de l'or passa aux publicains. Pline rappelle une loi des censeurs sur les mines d'or de Victimulae, sur le territoire de Verceil, qui leur interdisait d'employer plus de 5 000 hommes ; sa formulation montre que les publicains étaient regroupés en sociétés. Il est rare que ces sociétés aient géré directement une exploitation minière : c'est pourquoi le cas de Victimulae est un témoignage précieux. probable Le but de cette limite est discuté et il en est question dans la page « Ceux qui pensent autrement ». incertain Les 4,4 km² du plateau, en tout cas, ne suffisaient pas pour 5 000 personnes au travail en même temps : peut-être l'adjudication comprenait-elle aussi d'autres zones. probable

Nous ne savons pas si les travailleurs étaient libres ou esclaves, des gens du lieu ou des indigènes qui s'étaient soumis à Rome. incertain Au sommet de nombreux tas se trouvent des fonds de cabane, de petites dépressions avec des restes de murs en pierre sèche et souvent de la céramique gauloise : c'étaient leurs maisons.

Sources: Pline, Naturalis historia XXXIII, 78 ; Balbo 2018, p. 58-59, 63 ; Sánchez-Palencia, Vaudagna 2008, p. 4, 22 ; Pipino 2010, p. 5

Quand

Les fouilles de Calleri à Mongrando et à Vermogno ont livré du matériel de la fin du IIe et du Ier siècle av. J.-C., dont un petit trésor de monnaies d'argent. La fouille de 1995 aux Ciapej Parfondà a livré du matériel de la fin du IIe et de la première moitié du Ier siècle av. J.-C., sans objets plus anciens ni d'époque impériale. Le manche en bois d'un pic, daté par le radiocarbone, se place entre le IIe et le Ier siècle av. J.-C. probable La phase principale de la mine dura moins de cent ans.

La loi censoriale est datée par presque tous de la fin de la République : Domergue la place vers 70 av. J.-C., Balbo à la fin du IIe siècle av. J.-C. À l'époque d'Auguste, Strabon écrit au passé qu'il y avait autrefois une mine d'or à Verceil : au début du Ier siècle apr. J.-C., la mine était donc déjà abandonnée. probable Pour la plupart des chercheurs, la colonie d'Eporedia, fondée en 100 av. J.-C., naquit aussi pour protéger les intérêts romains liés à la mine. probable

Sources: Sánchez-Palencia, Vaudagna 2008, p. 4 ; Pipino 2010, p. 13 ; Gianotti 2011, p. 183 ; Gianotti 2016, p. 4 ; Balbo 2018, p. 58, 60, 65 ; Strabon, Géographie V, 1, 12

La Bessa après la mine

Après l'abandon, la Bessa fut utilisée pendant des siècles par des paysans et des bergers : il reste des murets, des enclos pour les animaux, de petits champs débarrassés des pierres, des chemins entre les tas et des châtaigniers. Les galets blancs de quartz furent presque tous ramassés dans les années 1940 et 1950 pour les fonderies de Quincinetto et de la région d'Ivrée. probable Depuis 1985, la zone est protégée comme parc régional : c'est aujourd'hui la Riserva Naturale Speciale della Bessa et les énormes tas se voient encore en grand nombre. À la carrière Barbera, un canal d'évacuation romain a été dégagé et couvert d'un auvent. probable

Sources: Pipino 2010, p. 1-2, 4, 7, 12 ; Gianotti 2011, p. 183 ; Gianotti 2016, p. 1 ; Balbo 2018, p. 57

Questions ouvertes

Les sources consultées ne donnent ni le point de captage de l'eau ni le tracé de l'aqueduc. Nous ne savons pas quelle surface était exploitée au même moment ni qui étaient les travailleurs. incertain Pour Balbo, on ne peut même pas fixer la date à laquelle les publicains abandonnèrent l'adjudication. incertain Enfin, les résultats définitifs des campagnes du CSIC de 2012-2013 font encore défaut.

Sources: Sánchez-Palencia, Vaudagna 2008, p. 4, 6, 12 ; Gianotti 2011, p. 185 ; Balbo 2018, p. 64